颜宁是结构生物学专家，她发现了多种关键膜蛋白的三维结构，比如血管紧张素受体2A，这对治疗高血压、癌症有帮助。她回国后创办了清华大学生命科学学院，每年培养十几个学生，有的成为教授。国际媒体多次报道她，说她是"中国科学界女掌门"。

因为颜宁的研究成果被《自然》《科学》等顶级期刊大量引用，比如她关于G蛋白偶联受体结构的论文被引用超过5000次，说明全球科学家很重视她的发现。她团队开发的冷冻电镜技术让中国成为全球第三大结构生物学研究力量，大前年相关论文数量仅次于美国和德国。国际奖项方面，她获得过盖尔德纳奖、麦克阿瑟天才奖等，其中盖尔德纳奖是生命科学界的"诺贝尔奖"。培养的学生里，有7人获得国家杰出青年科学基金，说明她带出的学生质量很高。这些数据证明她确实是推动医学进步的关键人物。