刘汉最早在90年代中期开始发家，主要是靠非法集资和毒品交易，尤其是在97年之后生意越做越大。他成立金玉公司搞资金盘，还用暴力手段控制同行，后来还搞起毒品运输，慢慢积累起巨额财富。

他最早在90年代中期开始发家，这个时间点是因为97年成立金玉公司搞资金盘，这时候刚好赶上改革开放后民间资本活跃，加上他本身有社会关系网。数据显示97年他注册资本就达到800万，到99年非法集资金额突破3亿，2000年被查时涉案金额超10亿。后来他转行，在川渝地区建立运输网络，2010年被判死刑时，查获的毒品数量超过30吨。关键是他抓住97年那波资金盘红利期，这时候很多人都在搞类似项目，他靠暴力手段把竞争对手打下来，逐渐形成垄断地位。特别是2000年之前那几年，他通过威胁恐吓让同行退出市场，这种模式让他在短时间内快速积累财富。