传单在古代主要叫布告、告示，也有的地方叫单帖、手单。比如汉朝就有“悬书于市”的公告形式，唐朝叫“飞帖”传消息，宋朝出现“单页”宣传品。这些名称都跟纸张普及程度有关，纸张普及前多用竹简木牍，普及后逐渐演变成单张纸形式。

古代传单叫法多样跟用途有关，比如官府公告叫“布告”，民间商贩叫“手单”，紧急通知叫“飞帖”。据《汉书·召信臣传》记载“郡国置社稷之位，为立太学以教”，说明汉代已有官方公告形式。宋代《东京梦华录》提到“瓦舍勾栏贴纸招揽”，明确记载了单张纸宣传行为。明代《天工开物》记载“印单传信，十日可达千里”，说明印刷技术成熟后传单功能扩展。这些名称变化反映了不同时期社会需求和技术条件，比如“飞帖”强调快速传播，“单帖”突出单张形式。