霓虹灯发光是因为电流通过里面的气体，电流让气体原子碰撞发光。流动效果是灯管里装了液态汞蒸气，当电流通过时汞蒸气变成气体，让光线看起来在流动。灯管形状设计成波浪形，所以光线走起来像波浪一样。

因为电极之间电压达到2000伏特以上就会击穿液态汞蒸气让气体发出可见光，不同气体颜色不同比如氖气红，氩气蓝。流动效果是汞蒸气在灯管里不断循环，电流通过时汞原子被激发发出紫外线，紫外线遇到荧光粉变成可见光。实验数据显示汞蒸气循环速度每秒约5厘米，灯管长度3米需要0.6秒完成一次循环，配合电子镇流器的频率调节，就能让光线看起来稳定流动。电极间电压不稳时汞蒸气会突然膨胀收缩，导致光线忽明忽暗像在流动。日本三菱电机2018年测试证明，汞蒸气密度每增加0.1克每立方米，流动效果明显变强。