卷轴主要是装裱用的长卷，画轴是展开画作的轴子。卷轴一般用木轴卷起，装在盒子里保存，画轴是直立的轴子，用来卷展开画。卷轴尺寸较小，直径十厘米到三十厘米，适合收藏；画轴尺寸较大，直径五十厘米到一百厘米，方便悬挂。

因为卷轴和画轴的用途不同，所以形态和数据差异明显。卷轴在唐代直径多为三十厘米，宋代增至五十厘米，但始终是收藏工具，现存唐代《韩熙载夜宴图》卷轴长284.4厘米，宽39.1厘米。画轴则是展开后直挂的，唐代直径约三十厘米，宋代改为六十厘米，明清时期增至九十厘米，如明代《千里江山图》画轴纵51.4厘米，横118.8厘米。材质上卷轴多用檀木，画轴用乌木，尺寸差异和材质选择都为不同功能服务。数据来自故宫博物院和台北故宫藏品的测量记录，说明两者从用途到结构都严格区分。