知了是蝉的幼虫阶段，小时候叫蝉蛹，在土里呆好几年等爬上树才长出翅膀。这种变形成知了的过程叫蜕皮，幼虫要换四次皮才能变成成虫。

蝉蛹在土里能活三到五年，每年换一次皮。科学家测过，华北地区知了幼虫要等地下温度达到18度才爬出来，这时候它们会集体爬树。蜕皮时旧皮会裂开，新皮撑大，这个过程要两三天。前年山东观测到知了幼虫蜕皮率是75%，说明大部分能成功变成知了。有些虫子没等到温度合适就闷死了，所以不是所有虫都能变。比如知了要等地下湿度和温度都达标，像去年雨水少的地方，知了数量就少了30%。