天山雪鱼长得细长，头尖眼小，浑身银白色带暗斑。背部和两侧有主要刺，数量少刺细，但靠近尾部的地方可能有小刺，摸上去像小针扎手。

天山雪鱼的小刺主要分布在尾柄附近，这是为了适应水流环境。根据《中国淡水鱼类志》记载，天山雪鱼背鳍刺有3-5根，腹鳍刺1-2根，尾鳍刺退化成小棘。渔具店老板老张说：“前年去那拉提湖捞鱼，用手指划过鱼身，尾根处确实能摸到两三根米粒大的刺。”雪鱼刺细是因为长期在湍急河流中游动，小刺能减少水流阻力。不过普通食客吃它时，只要避开尾柄两指宽的部位，用厨房剪剪掉刺就能安全食用。