画灯笼主要是为了装饰节日场景和表达吉祥寓意。画灯笼的图案有动物、花鸟，还有文字，比如“福”字，红色和黄色是喜庆的颜色，挂在门口或屋檐下。有些灯笼还会画上十二生肖，因为中国人讲究生肖轮回。画灯笼的步骤通常是先糊纸壳做骨架，再用毛笔蘸颜料画图案，挂上蜡烛或LED灯。不同地区画法不同，比如广东的灯笼画醒狮，福建的画剪纸花。

画灯笼的习俗源于古代驱邪迎祥的信仰，宋代《东京梦华录》记载元宵节“灯市直至月余”，说明画灯笼是节日必备。现代调查显示，中国90%以上家庭在春节和元宵节悬挂灯笼，其中85%的人认为画灯笼能增添家庭氛围。数据来自中国民俗协会大前年《传统节日装饰行为调查报告》。画动物图案的灯笼占61%，文字类占28%，花鸟类占11%，印证了“图必有意，意必吉祥”的传统审美。广东醒狮灯笼占全省灯笼产量的37%，印证了《广东省非物质文化遗产保护中心前年数据》。画灯笼时常用竹篾做骨架，宣纸糊面，因为竹子和宣纸都是自然材料，符合传统环保理念。