土司是古代中国西南地区的官职，管治少数民族地区。他们既是官员又是首领，负责管理土地、税收和纠纷，由朝廷直接委派。这种制度从唐朝开始形成，到明朝达到鼎盛，清朝时逐渐被废除。土司主要分布在云南、贵州等地，当地少数民族需要向朝廷进贡特产，同时接受土司的日常管理。

土司制度从唐朝开始，到宋朝逐渐成熟，明朝时全国土司数量超过六百个。元朝时设立土司约一百五十个，明朝时增加到六百多个，清朝改革后减少到一百多个。数据来自《明史·土司传》和《清史稿》，说明土司数量随朝代变化。明朝土司管治范围最广，覆盖云南、贵州、广西等十余个省份，管理人口超过千万。清朝实行改土归流后，土司失去实权，改为流官制度。这种变化与中央集权加强有关，清朝通过废除土司节省了财政开支，同时减少民族矛盾。土司制度存在了约八百年，对西南地区发展有深远影响，既稳定了边疆，也保留了少数民族文化特色。