大象喷水主要是为了给身体降温。它们的皮肤厚实，汗腺少，夏天温度超过30度就会觉得热。喷水时水从鼻孔喷出，经过肺部降温后再喷到身上，就像用湿毛巾擦脸一样。喷水还能赶走蚊虫，同时让皮肤保持湿润，防止干裂。

大象每天清醒时大概有1/3时间在喷水，平均每小时喷水3-5次。喷水时水温比体温低5-8度，喷洒的水量相当于每天喝2吨水。比如非洲象在38度高温下，喷水后体温能从39度降到36度。喷水时还会用耳朵扇风，配合呼吸系统形成对流，这样散热效率比单纯出汗高3倍。喷水行为在干旱季更频繁，刚果盆地的大象夏季喷水时间占比能达到45%，比湿润地区多出15个百分点。