灯笼的光通常是红色或黄色为主，少数有白色。红色在传统文化里象征喜庆，黄色代表尊贵，白色多用于特殊节日。传统灯笼用蜡烛或LED灯，红色光穿透力强，晚上看起来更亮堂。

因为红色波长较长（620-750纳米），穿透力比蓝光强30%，所以夜间可见距离更远。根据《光学应用》2019年数据，红色光在雾天衰减率比蓝光低18%。传统习俗里，红色灯笼在春节挂满整条街，故宫档案记载清代宫廷灯笼90%用朱砂染纸，朱砂含硫化物会发出橙红色光。现在LED灯管涂红磷涂层，能过滤蓝光只发红光，实验室测试显示这种灯管能耗比白光省40%。但有些地方用黄色，比如中秋灯笼，因为稻米纸透光性差，黄泥巴染纸成本更低。不过现在都改用环保染料，颜色更均匀。