昙花是仙人掌科的一种，只在夜间开花，人们用"昙花一现"比喻事物突然出现又很快消失。比如流星划过夜空，昙花自己开花时间只有一两天，广东广西等地常见，开花时满树白花，凌晨6-8点最盛。

因为昙花是仙人掌科的一种，只在夜间开花，所以人们用它来比喻短暂出现的事物，比如流星、昙花自己开花时间只有一两天，广东广西等地常见，开花时满树白花，凌晨6-8点最盛，虽然很美但转瞬即逝。有数据显示昙花夜间开花持续约六小时，但盛放期仅半小时，这种特性让它成为"短暂美丽"的典型代表。虽然昙花在美洲原产地开花时间较长，但引入中国后因气候差异，开花时间更短，这也强化了它象征意义的准确性。人们看到昙花开放时，常常在树下一站就是两三个小时，但等回过神来，花朵已经完全闭合，这种体验加深了人们对"昙花一现"的理解。