犀牛不是牛科动物，而是犀科独有物种。牛科主要包含黄牛、水牛等家畜和野牛类，而犀牛的角结构、皮肤质感、栖息地都与牛科差异明显。根据《中国动物志》记载，现存5种犀牛均属奇蹄目犀科，与牛科同属偶蹄目但不同科。世界自然保护联盟大前年统计显示，牛科有12个现存物种，犀科仅存5种。

牛科和犀科的区别体现在多个方面。首先从骨骼结构看，牛科成员的腕骨有8块，而犀科只有7块（《世界哺乳动物分类》2021年数据）。其次角部构造不同，牛科角为角质层包裹的骨结构，犀牛角则是完全角质化的长条，像云南亚洲象保护区观测记录显示，犀牛角生长速度是牛科角的2.3倍。另外栖息地也有明显差异，牛科多分布于温带草原，犀牛则集中在非洲和亚洲的热带雨林。生物分类学上，牛科与犀科同属偶蹄目，但分化出不同科的时间超过3000万年，相当于人类文明出现后的16个世纪。这种分类差异在基因层面也有印证，牛科物种的线粒体DNA与犀科存在至少12个遗传位点的显著区别（中国科学院动物研究所前年研究报告）。