麻花鸭长得圆滚滚的，脖子短粗像根竹竿儿，羽毛上布满黄褐色斑点，像撒了芝麻似的。它的脚蹼大得能托住鸡蛋，喙短而宽，走起路来一摇一摆的。名字里的"麻花"是北京老话儿，既形容羽毛斑点像麻花辫，也指它性格温顺，抱团儿时翅膀叠成麻花状。

麻花鸭是北京鸭的变种，明朝永乐年间从南方引进后改良而来。现在存栏量约200万只，占全国麻鸭总量的七成。麻花鸭的体重一般在2.5-3公斤，比普通北京鸭轻三成，羽毛厚度更厚实，产蛋量多两成。名字中的"麻"字其实来自"马"的谐音，当年养鸭户用马鬃刷鸭毛，刷出麻花纹路才得名。现在养鸭场用机械梳理羽毛，麻花纹路反而更均匀了。不过老北京人还是习惯叫它"麻花鸭"，因为这种称呼带着老城胡同里的烟火气儿。