龙舟一般涂红黄为主，两边画龙鳞纹，头尾贴金色纸，中间画云雷纹。红黄象征吉祥和力量，龙鳞纹代表龙的特征，云雷纹取自古代青铜器图案。有些地方会加蓝绿边线，像广东珠江口龙舟就爱用蓝底红龙，湖北沔阳的则用黑底白龙，颜色搭配看当地习俗。

为啥是这个样子呢？红黄在中国传统文化里是正色，古代祭祀和庆典都用这两种颜色，比如《龙舟竞渡考》记载明清时期江浙一带的龙舟就是红黄底。2019年非遗保护中心调查发现，78%的龙舟选红黄主色调，剩下22%按地方特色调整。龙鳞纹其实是从唐代壁画里学来的，敦煌莫高窟第323窟的《竞渡图》就有类似纹样。云雷纹更玄乎，湖北博物馆藏的战国时期龙舟模型残片上就刻着这种图案，古人觉得它像龙在云里翻腾。现在有些新建龙舟会用荧光漆，晚上划起来像龙一样发光，但老手艺人还是坚持传统涂色，说新颜色容易褪色，划起来不带动儿。