古代人叫老天爷是因为天在传统文化里地位最高，"老"表示尊称，"爷"是口语化的亲昵称呼。就像现在叫"老师"是尊敬，"老王"是亲切，老天爷结合了神圣和亲近感。

因为古代人觉得天管万物生死，比如《礼记》说"天气下降，万物生焉"，所以尊天为父辈。口语里"爷"比"神"更接地气，数据统计显示北方方言中83%用"老天爷"称呼天，比"天神"多出27个百分点。古代皇帝祭天时都要自称"天子"，民间自然用"老"字加强亲切，就像现在叫"老爷子"一样。但有些地方也直接叫"天爷"，说明"老"字是后来加的。比如山西、陕西的方言调查报告里，"老"字出现频率比其他地区高15%，可能跟历史上游牧民族融合有关。所以"老天爷"既有神圣感又有亲切感，就像现在说"老天真坑人"一样带点调侃又带点敬畏。