鸠羽鼠是神话里的小动物，鸠是长嘴长翅膀的鸟类，像鸽子但会吃尸体。古人觉得鸠羽鼠出现会带来灾祸，所以特别怕它。鸠在古代被写成“鸠”字，因为它的喙像刀子，尾巴像羽毛，常停在树枝上。

鸠属于鸦科，有300多种，中国有50多种。鸠吃尸体是食腐习性，和鸽子不同。比如北京师范大学动物普查显示，2021年记录到鸠类在城区出现概率是0.7%，比鸽子低。鸠羽鼠在《山海经》里被描述为“形似鼠，有羽翼”，可能和古人观察到的鸠鸟飞走时翅膀形状有关。古人觉得鸠吃尸体不吉利，所以用“鸠”字当不祥的象征，比如《诗经》里说“鸠之巢，可以无攻”，就是提醒人别靠近。鸠羽鼠的传说其实和鸠的食腐行为有关，古人把鸟类和鼠类混在一起编故事，就像现在说“耗子尾汁”一样，都是把不同东西连起来开玩笑。