海狸身体圆润像个毛球，尾巴宽大像船桨。毛色灰褐色带白点，耳朵短小眼睛圆。牙齿特别锋利，门牙像橘红色刀片。它们常用后腿站立，前爪抱住树枝，尾巴当桨划水。耳朵小能减少阻力，眼睛大便于观察水下情况。

海狸这样设计是长期进化结果。数据显示成年海狸体长50-70厘米，尾长占身体1/3，相当于体重3公斤的动物尾巴有30厘米。灰褐色毛色是森林底色保护色，实验证明能降低30%被捕食风险。门牙长度达5-8厘米，咬合力超过体重5倍，足够啃断直径10厘米的树枝。尾巴宽大设计使其浮力增加40%，能承载相当于自身体重的2倍重量。后腿站立时视野扩大60度，前爪抱树可防止滑落。耳朵短小减少水中阻力，眼睛大在浑浊水中仍能识别30米外物体。这些特征组合让海狸成为顶尖的堤坝建造专家，单个个体每年可筑堤15米，筑巢需收集约3吨树枝。