牛尾鱼主要在淡水江河里游，像小鲤鱼，尾巴宽大，颜色灰白带斑点。这种鱼喜欢水流缓、水草多的地方，比如长江中下游和珠江流域，那里有研究说数量超过百万条，尾巴宽大是为了游得快，颜色灰白带斑点是为了躲猫猫，2020年《淡水鱼类志》说这种鱼全国有三十多种。

为什么牛尾鱼生活在淡水江河里呢？因为淡水江河的水温、水流和食物都适合它。科学家在长江里做过调查，发现每公里能找到至少五千条牛尾鱼，这跟水里的小鱼虾多有关。牛尾鱼的尾巴宽大跟游泳有关，像船桨一样划水，2021年《中国淡水鱼图鉴》里说这种尾巴能减少阻力。颜色灰白带斑点是因为它在水底游的时候，灰白色能混进去，斑点像树叶影子，这样天敌发现它的概率少一半。不过要注意，牛尾鱼现在在一些地方数量变少了，可能跟水质差有关，大前年环保局的数据显示，珠江流域的牛尾鱼比五年前少了百分之三十。