紫色星云主要有三种看得到：超新星遗迹像蟹状星云那样紫得发亮；红超巨星喷出的物质在太空中氧化变紫；还有行星状星云中心恒星爆炸后喷出的化学元素混合也会显紫色。这些星云颜色跟恒星死亡过程有关，比如超新星爆发时高温气体含有铁、硅等金属，在宇宙中冷却后吸收蓝光剩下紫色光。

为什么紫色星云就这三种呢？因为它们的形成过程有共同点：超新星遗迹（比如蟹状星云）爆发后残留的金属元素在星际空间飘散，当这些金属吸收了可见光中蓝绿部分后就会显紫色。观测数据显示蟹状星云年龄两千年，中心脉冲星每秒喷出物质速度达5000公里，残留气体温度还保持在-100℃左右。红超巨星喷流（如NGC 6302）的紫色来自碳和氧元素氧化反应，其喷流速度每秒2万公里，喷发时温度高达2万度。行星状星云（比如NGC 6302）中心恒星死亡后喷出的硅、硫等元素混合，在星际介质中形成紫色尘埃云，光谱分析显示其表面温度比普通星云高3000℃。这些现象都跟恒星死亡阶段的元素喷发和氧化反应有关，所以紫色星云主要就这三类。