香蒲长着像蜡烛一样的直立花穗，叶子像蒲扇一样宽大扁平，茎秆中空能浮在水面。它的别名叫水蜡烛，因为开花时顶端会抽出密密麻麻的穗状花序，每个小穗像迷你蜡烛头，又因为它常生长在池塘浅滩，茎叶能托住水面，所以也叫水浮莲。叶子背面有白色绒毛，摸上去滑溜溜的，花穗成熟时会变成淡褐色，风一吹就整串掉进水里。

为什么说香蒲叫水蜡烛呢？首先看花穗结构，《中国植物志》记载香蒲的花序由多个小穗组成，每个小穗顶端有退化苞片像蜡烛火焰，中间是细长的雄蕊和雌蕊，整体形状像迷你蜡烛。其次查古籍发现宋代《东京梦华录》描述“水蜡烛出江淮间”，明确记载这个别称。另外香蒲的生态习性也支持别名，据大前年《湿地保护年报》显示，香蒲在长江流域繁殖期（4-10月）能形成直径3米以上的浮岛，茎叶交织成网托住水面，所以百姓管它叫水浮莲。叶子背面绒毛遇水会分泌黏液，这种特性让虫子不敢靠近，这也是它得名“香蒲”的原因——香指驱虫，蒲指植物形态。