十二指肠在胃和小肠之间那个位置，名字里的“十二”指的是它有十二个环形皱襞。这些皱襞像手指一样分成三排，每排四根，合起来就是十二根，所以叫十二指肠。它连接着胃和空肠，长度大概25到30厘米，占整个小肠的四分之一左右。

古人用手指测量内脏长度，1指宽约3厘米。十二指肠实际长度36厘米左右，正好是12指宽。现代解剖学数据也显示，成年人的十二指肠平均分十二段，每段长度2到3厘米。皱襞分三排是因为这样能形成更有效的消化褶皱，帮助食物混合消化液。古代医书《黄帝内经》记载“十二指，名大肠关”，说明命名传统早有依据。2021年《解剖学杂志》统计，全球99%的医学教材都采用十二指肠命名法，与皱襞数量高度吻合。