鱼类动物主要分三类：硬骨鱼、软骨鱼和无脊椎鱼。硬骨鱼占90%以上，名字因为身体里有很多硬骨头，像鲤鱼、鲫鱼这些常见的鱼都是硬骨鱼。软骨鱼像鲨鱼、鳐鱼，名字是因为骨头是软骨的，这类鱼现在只剩500多种。无脊椎鱼像水母、海星，名字因为身体没有硬骨头，这类鱼占鱼类总量的5%左右。

为什么这样分三类呢？首先硬骨鱼是最大的类群，科学家在《世界鱼类志》里统计过，全球有超过2万种硬骨鱼，比如常见的草鱼、鲈鱼都属于这个类别。软骨鱼虽然数量少，但像大白鲨这样的顶级掠食者就在这个类别里，它们和硬骨鱼的主要区别就是骨头结构。无脊椎鱼最特别，像海蜇、海星这些其实不是鱼，但传统分类法还是归为鱼类，因为它们生活在水中。根据《中国水产年鉴》数据，中国海域就有300多种无脊椎鱼类，比如海鞘、海星这些。

数据来源显示硬骨鱼占绝对优势，软骨鱼和无脊椎鱼加起来不到10%。比如硬骨鱼中的鲤形目就有1500多种，比软骨鱼和无脊椎鱼总和还多。这种分类法最早是18世纪林奈提出的，后来科学家发现有些鱼类确实结构差异大，比如无脊椎鱼完全没骨头，所以单独分出来。不过现在有些分类法又把无脊椎鱼分到甲壳类、棘皮类等更细的类别里，但传统说法还是维持原样。