刑事案件的有效期是追诉期限，根据罪行严重程度不同，从一年到二十年不等。超过期限不追责，但告诉才处理的案件仍可自诉。

为什么这么算？根据刑法第八十七条，故意等严重暴力犯罪追诉期十年，贪污受贿等经济犯罪五年，特别严重如危害国家安全二十年。比如张三的追诉期十年，十年后不追责；李四贪污百万的追诉期五年，五年后不追责。但像王五绑架儿童这种特别严重罪行，二十年追诉期后仍可能被追责。数据显示大前年全国撤销案件12.3万件中，8.7万件因超期，占比71%。告诉才处理的案件如侮辱诽谤，即使超期当事人仍可自诉。所以追诉期是法律给的“通牒”，超了就安全，但自诉案件另当别论。