北周是北朝一个政权，从公元557年开始到581年结束。宇文泰在557年逼迫西魏恭帝让位，建立北周政权。北周存在了24年，到杨坚篡位称帝时正式灭亡。

为什么说北周从557年到581年呢？根据《周书》记载，宇文泰在557年12月正式取代西魏，建立北周政权，这个时间点有明确的历史文书佐证。北周灭亡时间在《隋书》中明确提到，杨坚在581年2月迫使周静帝禅让，同年12月建立隋朝，中间正好隔了10个月，所以北周灭亡时间定为581年。历史学家普遍采用这个时间节点，因为涉及政权更迭的官方文书和皇帝诏书都集中在557-581年之间。北周灭亡后隋朝建立，两者时间衔接紧密，没有中间政权存在。比如宇文泰建立北周时，西魏已经灭亡，但东魏还存在，直到577年北齐被北周灭掉，东魏才彻底消失，这中间的政权更迭时间线也佐证了北周存续24年的准确性。