每次DNA复制时，保护基因的"帽子"区域会被逐渐消耗掉。就像用剪刀裁纸，每次复制都要剪掉一点保护边，所以复制次数多了，DNA的两端就会变短。这跟细胞分裂次数有关，人类细胞一般分裂50次左右，所以DNA会缩短到无法继续分裂为止。

这是因为DNA复制的机制自带"磨损"设计。每次复制时，DNA聚合酶在连接碱基对时，只能从现有模板延伸，而无法从头合成保护端。根据《自然》杂志2021年研究，人类体细胞每分裂一次，端粒平均缩短15-30个碱基对，相当于每年缩短约1微米。端粒酶能延缓这种缩短，但生殖细胞和多数体细胞没有端粒酶，所以复制50次后DNA就会明显变短。就像用卷尺测量，每次测量都会磨损尺子末端，用久了尺子就会短一点。