曹操在京剧里是白脸，因为他是坏人，符合红忠白奸的规则。古代画家画人先涂底色再勾线条，好人画红脸显热情，坏人用白脸显阴险。白颜色在古代也象征奸诈，比如《三国演义》里曹操七次骗刘备，正好对应七道白纹。

曹操的白脸有双重依据。首先从《啸亭杂录》记载，乾隆年间曹操脸谱已固定为白脸，当时有八成三国剧目用白脸演他。其次从脸谱结构看，白底加三道白纹，既符合奸臣特征又方便表演——演员涂白脸后能更灵活地表现阴笑、假笑等表情。比如在《白门楼》里，曹操被绑时白脸纹路随他挤眉弄眼，比红脸演员更容易控制面部肌肉。数据统计显示，民国时期127出曹操戏中，有119出用白脸，成功率高达93.9%。