原子核里的正电数目不同，元素就不同。就像身份证号 uniquely 标识一个人，质子数就是原子的小身份证。每个元素都有固定数目质子，换掉就变新元素了。比如氢原子核1个质子，翻倍到2个就成了氦，性质完全两样。

科学家用质子数定义元素，这跟历史实验有关。门捷列夫发现元素周期表按原子量排列会重复，后来卢瑟福发现质子才是关键。现在已知118种元素，从氢（1质子）到Og（118质子），质子数越多原子越重。比如原子核92个质子，再增加1个就变成钍，性质完全不同。实验证明质子数决定原子核外电子排布，电子排布又控制元素化学特性。比如碳6质子对应6电子，形成4价键；氮7质子对应7电子，形成3价键。质子数不变，电子排布就固定，所以元素性质由质子数唯一决定。