孔明灯一般要烧够十五到二十分钟才会掉下来。烧完的热气会让灯变轻，遇到风就慢慢飘下来。烧的时间不够的话，灯还沉甸甸的挂天上。烧太久的话，纸片烧成灰，灯就散架了。

孔明灯的纸筒厚度通常在0.08到0.12毫米之间，这样的纸在燃烧时能持续产生800到1200卡路里的热量。当温度达到230℃以上，纸筒会先卷边再融化，重量从200克减少到50克左右。燃烧产生的热空气密度比周围空气低15%左右，所以会以每秒2到3米的速度上升。当灯体重量减轻到热空气浮力以下时，大约需要18到25分钟，这时候就会开始飘落。实验数据显示，75%的孔明灯在燃烧20分钟左右会自然下降，剩下的可能因为风力不足或燃烧不均匀导致时间偏差。烧的时间太短的话，灯筒还没完全变轻；烧太久的话，纸片烧成灰，灯就散架了。