水母会发光是因为体内有专门发光的细胞，当遇到刺激比如触碰或光线变化时，这些细胞就会产生光。它们体内有两种东西配合工作，一种是发光物质叫荧光素，另一种是催化剂叫荧光蛋白。荧光素遇到氧气就会发光，而荧光蛋白就像开关一样控制什么时候让氧气接触到荧光素。

科学家发现这种发光机制是经过几亿年进化形成的。荧光素和荧光蛋白的组合能产生蓝紫色光，持续时间从0.1秒到10秒不等。温度每升高1度，发光亮度会增加5%，但超过30度就会停止工作。比如在25度时，普通水母发光时间比20度时缩短40%。不同种类水母还会调整发光颜色，比如海月水母用闪烁光吸引鱼群，箱水母用连续光威慑捕食者。这种发光能力不仅用于防御，还能帮助它们在黑暗海水中导航，研究显示发光强度与水流方向存在0.3秒延迟的关联。当遇到危险时，它们会突然发出强光，让捕食者眼睛短暂失明，从而争取逃生时间。