哥伦布要航行主要是为了找新路去亚洲赚黄金买香料。当时欧洲人想买中国丝绸和印度布料，但商路被奥斯曼帝国堵了。他算着向西走可能绕过非洲到亚洲，这样西班牙王室就能先发制人。1492年8月3日，他带了三艘船出发了，还带了几十名水手和几个神父。路上遇到坏天气，船队差点散伙，但终于发现了美洲大陆。

他选择向西航行是因为欧洲商路被奥斯曼帝国切断，导致香料价格暴涨。根据历史记载，当时一磅肉桂的价格是普通工人三天的工资。1492年西班牙王室给了他26万克鲁扎多金币，相当于当时两年军费。哥伦布自己写了信给国王说"如果找到黄金，我能获得整个岛屿的统治权"。结果他带52人登陆巴哈马群岛时，发现这里没有黄金也没香料，但误以为到了亚洲。后来他三次再航，每次都谎报找到黄金，直到1502年才被西班牙国王取消合同。