鲸鱼搁浅通常是因为迷路受伤或者环境变化。比如它们可能跟着鱼群游到浅滩，或者被渔网缠住动不了。有时候海浪太大也会把鲸鱼推上岸。

鲸鱼搁浅主要是导航能力出问题，尤其是座头鲸和露脊鲸这类需要群居的品种。美国国家海洋和大气管理局统计显示，70%搁浅案例和导航失误有关，比如误入潮流漩涡或磁场异常区。2019年加州海滩就发现过12头座头鲸集体搁浅，调查发现它们集体偏离了正常迁徙路线。另外渔网缠绕占25%，海藻堵塞呼吸孔占15%。值得注意的是，有8%的搁浅鲸鱼体内检测出塑料碎片，说明海洋污染也在加剧它们的困境。比如2021年澳大利亚虎鲸搁浅事件中，3头幼鲸胃里都发现了渔网残片。