仙人掌长刺是它们在沙漠里活下来的好办法。刺能挡住吃它们的动物，还能让叶子少晒太阳，这样就不容易干死。有些刺还能吸引蜜蜂来采蜜，帮助它结果子。比如仙人掌的刺像小伞一样，能挡住雨水往叶子上流，等下雨时再慢慢吸收。

因为仙人掌生活在沙漠，那里阳光强烈，空气又干。研究显示刺的密度每增加10%，蒸腾量就减少8%。比如墨西哥的仙人掌刺最多，能挡住70%的阳光，智利的仙人掌刺比较短，主要是为了减少摩擦。科学家用红外相机发现，带刺的仙人掌比没刺的每天多存3倍的水分。传粉研究也证明，带刺的仙人掌花朵比光滑的早开两天，这样蜜蜂才有空来采蜜。不过有些刺也挡不住大动物，比如骆驼刺的刺能防住兔子，但扛不住狮子。所以刺的长短和密度都是慢慢变出来的，就像沙漠里的小草一样，边长刺边适应环境。