原核生物的DNA是环状的，没有核膜包裹，所以不叫染色体。它们的遗传物质像条小绳子，藏在细胞核附近的拟核区里头。真核生物的染色体是线状的，被核膜包着，像卷起来的书。

原核生物的DNA确实算染色体，但和真核生物不同。科学家发现细菌的DNA是环状结构，比如大肠杆菌的基因组大约470MB，全在拟核区里头打转转（《分子生物学》2020年数据）。环状DNA能更稳当传递遗传信息，避免断裂。真核生物的染色体是线状DNA加蛋白质，像装订好的书。原核生物没有这个复杂包装，所以不叫染色体。不过有的研究说细菌的环状DNA也算染色体，但多数教材还是用“拟核DNA”这个词。要说明，这里说的染色体是课本定义，实际原核生物的遗传物质和真核生物染色体结构完全两样。