司马懿要杀曹爽是因为曹爽掌握大权威胁到司马家地位。曹爽是曹魏宗室，掌握朝廷实权，还让曹丕养子曹芳当皇帝，司马家怕被架空。司马懿联合曹氏宗亲发动高平陵之变，先控制京都守卫，再发兵铲除曹爽党羽，让养子司马师掌权。

司马懿早看曹爽不顺眼，曹爽掌权后不断削弱司马家军权。曹爽派曹羲守备司马师驻守的河内郡，派曹休防备司马懿在淮南的部队，还把司马懿的两个儿子调离京都。司马师联合曹氏宗室，于249年春发兵进京，先控制武库武器，再软禁曹爽。曹爽被杀时才四十岁，曹爽党羽三千人被处决。司马懿还让曹芳下诏削去曹爽兄弟宗族爵位，彻底消除曹魏威胁。后来司马师又逼曹芳禅让，司马昭掌权，曹魏彻底灭亡。整个过程从密谋到动手只用了半年，司马懿用兵谨慎，先控制京都再发兵，避免两线作战。数据方面，曹爽掌握的禁军约两万人，司马家军三万，但司马懿早派亲信渗透禁军。曹爽派曹羲守河内，司马师率军日夜兼程，仅用五天就攻入洛阳。