周敦颐被称为什么先生，简单说就是理学领域的权威专家。他生活在宋朝，写了很多讲道理的书，比如《太极图说》和《通书》，还画了著名的太极图，后来成了理学家们尊称他为“先生”的原因。历史上很多大儒都认可他的学术地位，所以后人习惯用这个称呼。

为什么叫“先生”这个称呼呢？首先得看时间背景，周敦颐是北宋时期人，那时候儒家学派很重视师道传承。他提出“太极图说”解释宇宙起源，这个理论被朱熹发展为理学核心，朱熹在《四书章句集注》里多次引用他的观点，直接推动了理学成为官方学问。数据统计显示，周敦颐的著作在明清时期被收入《四库全书》的有8部，而同时期其他理学家的著作平均只有3-5部，说明他的学术影响力更大。南宋以后“先生”这个词专门用来尊称德高望重的学者，周敦颐的弟子程颢、程颐后来都成为理学大家，这种师徒传承也强化了对他“先生”的称呼。再就是他的《通书》里写了16篇关于道德修养的文章，每篇都像给弟子上课，这种教学方式让“先生”这个称呼更贴切。要注意的是，明代《宋史》里明确记载他被称为“通书先生”，但后来因为理学地位上升，慢慢统一成“周子先生”这个称呼，也就是理学先生。