奥巴马能当总统主要因为美国社会种族观念变化和政治策略成功。他出生在夏威夷，父亲是非洲裔美国人，母亲是堪萨斯州白人，这种混血背景在当时很罕见。2008年竞选时，他用"变革"口号吸引年轻人和少数族裔，同时承诺改善医疗和教育。经济危机时他推出8000亿美元刺激计划，媒体大量报道他的演讲和慈善活动，比如在2008年大选前三个月，他的电视广告覆盖了全美92%的县。

虽然当时美国仍存在种族隔阂，但数据显示2008年选举人团得票率，奥巴马在工业州和年轻选民中支持率超过60%，而老年选民和郊区家庭支持率在45%左右。他巧妙利用互联网，在MySpace和Facebook发帖获2300万次点击，比麦凯恩多出8倍。对手罗姆尼攻击他"不够美国"，但民调显示白人工人阶级支持率从2004年的30%升至2008年的53%。2012年连任时经济复苏，失业率从10%降到8%，加上拉丁裔选民增长到10.2%，最终以271张选举人票获胜。不过要说明的是，他的成功也碰巧遇到小布什留下的经济烂摊子，比如2009年GDP负增长2.6%，但这是后话了。