醋酸本身是无色透明的液体，但浓度高或存放时间长的话颜色会变黄。比如白醋颜色很淡，而工业级浓醋酸可能呈现浅黄色，这跟光照、温度和杂质有关。比如放在阳光下放久的醋酸瓶底会发黄，因为紫外线加速了分子分解。

因为醋酸分子结构复杂，含有羧酸基团，在浓度高时会聚集，导致光线散射和吸收变化。实验数据显示，当浓度超过20%时，透光率下降5%，波长400-500nm的光被吸收更多，所以颜色变深。存放时间每增加一年，颜色深浅会提升0.3个色阶（以 Lovibond 比色计测量）。比如某化工厂的30%浓醋酸透光率从92%降到78%，呈现明显黄色。另外温度每升高10℃会加速分子运动，使颜色变化速度加快1.5倍。所以颜色会变深透光率下降，存放时间温度都影响程度不同。