水母发光是体内荧光素和氧气反应造成的。它们身体里有特殊蛋白叫氧合酶，遇到氧气就会分解荧光素产生光。这种反应像打火机点燃气一样简单，不需要复杂设备。比如海月水母在遇到危险时，全身发光就像警报灯一样提醒同类。

因为这种发光机制是生物体内固有的化学反应，所以不需要额外能量。荧光素在遇到氧气时分解产生氧化三苯甲烷，这种物质会吸收能量然后以光的形式释放。实验数据显示，普通水母发光强度能达到1000烛光，相当于手电筒亮度，持续时间从几秒到几分钟不等。不同种类水母发光颜色不同，比如箱水母发出淡蓝色光，而桃花水母会呈现粉红色。这种特性让水母在黑暗海水中既能警示天敌，又能吸引猎物。科学家通过检测发现，荧光素含量高的水母发光更持久，比如北极霞水母的荧光素浓度是普通水母的3倍，所以能在零下20度低温下持续发光。