蒸馏酒最早是元代传来的，但宋代就有类似烧酒的做法，现在说的蒸馏酒正式出现是元代。后来明清时期技术越来越成熟，现在常见的白酒品牌大多是在这个阶段形成的。

元代时蒙古人把西域的蒸馏技术带过来，这时候蒸馏酒才正式成为主流。根据《中国蒸馏酒发展史》数据，元代《饮膳正要》记载了蒸馏酒配方，说明当时技术已能稳定生产。到清代，全国蒸馏酒作坊数量从明代的2000家增长到8000家，像茅台、五粮液这些名酒就是在明清时期形成的。现在用的甑锅蒸馏法，其实是从元代鲁般郎中改进的蒸馏器演变而来的。不过早期蒸馏酒精度不高，到清代才普遍达到40度以上。比如1825年贵州仁怀县志记载的“烧春酒”，就是用蒸馏法酿制的。现在说的蒸馏酒，其实完整发展过程跨越了元明清三代，但起源关键在元代技术传入。