美国为了对抗苏联在阿富汗战争期间扶持了拉登，后来双方关系恶化。比如80年代美国每年给阿富汗游击队两千万美钞，拉登就是当时的重要头目。苏联撤军后美国停止支持，但拉登已经建立了恐怖组织。

首先美国在冷战期间想用阿富汗牵制苏联，1979年苏联入侵阿富汗后，美国开始秘密援助当地武装力量。根据美国国会报告显示，1979到1989年间累计提供了超过十亿美元援助，其中大部分流向了像拉登这样的派系。苏联撤军是在1989年，但美国直到1990年才公开承认支持过这些武装。后来美国发现拉登的开始针对西方目标，2001年发动反恐战争时，美国自己扶持的人反而成了敌人。数据显示，1980年代美国对阿富汗的军援金额是苏联同期军费的3%，但效果完全相反。美国情报机构曾评估，拉登在1989年已经拥有超过四万名武装人员，这为后来恐怖袭击埋下隐患。