臭氧层变薄是因为人类制造的化学物质氟氯烃（CFCs）和哈龙会上升到大气上层，被强烈的紫外线分解。这些物质释放出氯原子，专门破坏臭氧分子。就像打碎玻璃球一样，每个氯原子能摧毁多个臭氧分子，所以现在南极上空每年夏季都出现大洞。

氟氯烃和哈龙这两种物质被大量生产，用于制冷剂和发泡剂，它们在工业发展中大量生产，导致大气中的含量急剧上升。1970年代全球CFCs年产量已达20万吨，相当于每秒有几百公斤这种物质被排放到空中。1985年英国南极科考站发现臭氧层空洞，面积比澳大利亚还大，这直接推动了1987年《蒙特利尔议定书》的签订。科学家算过账，如果停止使用这些物质，臭氧层要恢复到正常水平需要到本世纪中叶。不过现在有些国家还在偷偷用含氟制冷剂，就像用慢性给臭氧层“打补丁”一样。