蝉要蜕皮主要是为了长身体和呼吸。幼虫在土里长到一定大，旧壳撑不住了得换新壳。新壳还没硬，得用旧壳当临时衣服。同时幼虫在土里不能直接呼吸，得靠气门，脱到地面后气门变多了，呼吸更方便。

蝉蜕皮要多次，每次脱皮叫蜕一次。幼虫期要蜕四次，每次间隔两三个月。比如北方地区，一龄蝉在五月蜕皮，到七月长到二龄，十月再蜕皮。每次蜕皮时，蝉会用口器咬住旧壳边缘，然后身体慢慢撑开旧壳。旧壳会裂成两半，蝉从中间爬出来。蜕皮后蝉要喝很多露水，补充蜕皮时损失的体液。有研究说蝉蜕皮时体液流失量占体重30%，所以蜕皮后三天内死亡率高达50%。蜕皮次数越多，成虫后的寿命越长，但风险也越大。比如美国康奈尔大学实验显示，蜕过四次皮的蝉平均活到夏末，蜕三次皮的只能活到七月。这说明蝉在蜕皮和生存之间做了权衡，既要长身体又要保证呼吸。