海平面上升主要有三个原因，第一是冰川和冰盖融化，第二是海水受热膨胀，第三是人类活动加剧全球变暖。冰川和冰盖就像大冰柜一样，随着气温升高不断缩小，融化的水流入海洋直接抬升海平面。而且海水温度升高后体积会变大，就像热气球一样膨胀起来。

冰川每年融化速度越来越快，根据联合国气候报告，南极冰盖每十年减少相当于两个北京市的面积。海水热膨胀的数据更惊人，每升温1摄氏度，全球海洋体积会增加约3.7%。人类活动排放的二氧化碳已经让大气温度比工业化前升高了1.1摄氏度，相当于给地球穿上了厚衣服。冰川消融速度从1990年的每年0.8毫米变成现在的2.3毫米，相当于每秒有3个标准游泳池的冰水流入海洋。海水热膨胀贡献了当前每年约0.3毫米的上升速度，相当于每秒有5个足球场大小的海水膨胀。这些数据叠加起来，就导致现在海平面每年以3.3毫米的速度上涨，比百年前快了60%。而且冰川消融主要集中在北极和南极，那里有全球90%的冰量，一旦完全融化，海平面会瞬间上升7米，相当于现在速度的20倍。