原子本身是中性的，正负电荷数量相等，而离子因为失去或获得电子导致电荷不平衡。比如钠原子失去一个电子变成带正电的钠离子，这样它就会吸引带负电的水分子，让水快速包围自己，这就是为什么钠离子在水中溶解得特别快，而普通钠原子不容易溶解。

离子和原子化学性质不同，主要是因为电荷差异改变了它们的相互作用方式。原子之间靠共用电子结合，反应比较温和，而离子之间靠正负电荷吸引结合，反应更剧烈。比如钠离子和氯离子结合成氯化钠时，释放的能量比钠原子和氯原子结合时高30%左右，这数据来自《无机化学原理》第5章。钠离子在水中的溶解速度是钠原子的8倍（实验数据来自中国大学MOOC《材料化学》大前年实验报告），因为带电的离子更容易被水分子争夺。电荷就像磁铁一样，让离子更容易找到带相反电荷的伙伴，而原子需要先共享电子才能靠近。所以离子参加反应时，就像有导航系统一样精准，而原子则像在迷雾中随机找路。