X光要黑暗才能让胶片感光成像。X射线穿透人体后，在胶片上留下黑影，黑影越暗说明被挡住的地方越厚。就像拍照时用黑布遮住部分光线，胶片才会变黑。

因为X射线是穿透力很强的光，胶片要足够敏感才能捕捉到细微差别。20世纪50年代胶片的对比度达2000:1，能分辨0.1毫米的骨折。而且胶片显影后形成的黑影和人体密度成反比，骨头密度高挡住X射线，胶片对应位置就变黑。数字平板虽然清晰度更高（对比度5000:1），但早期胶片成本更低，医院用胶片拍了60多年。现在虽然用平板了，但老照片里还是黑底白影，因为胶片记录的原理没变。