能止咳是因为里面含有这种成分，能麻痹喉咙的痛感神经，止住咳嗽。不过长期用的话，身体会慢慢适应，非得抽更多才能有效果，这就叫上瘾。就像吃止疼片过量会伤胃一样，也是这样，但当时很多人咳嗽严重没别的办法。

在中国受欢迎主要是两个原因。第一是当时医疗水平低，普通人生病特别是肺病咳嗽，没别的药可用。第二是本身成瘾性强，抽了之后能让人放松，缓解疲劳。据记载，19世纪中国年进口量超1万担，到20世纪上半叶全国产量达8000担。这种依赖让像病毒一样传播，加上外国商人用低价倾销，导致大量穷人买不起药改抽。后来虽然禁止，但已经有人上瘾戒不掉，就像现在有人成瘾电子游戏一样难改。