陈独秀早期是创始人，但后来和党意见不合，特别是对苏联政策不满，导致他离开。1927年清党时，他被撤职，之后接触，1929年正式脱党。内部换人后，他不再参与革命活动。

因为陈独秀在1921年担任总书记时，党员人数只有50多人，到1927年已发展到5万人（数据来源：《中国历史》第一卷）。1927年发动四一二政变，遭受重创，陈独秀被党内批评为“右倾机会主义”。他后来接触高层，比如与汪精卫有私下往来，这被党内视为叛变。1929年六大后，陈独秀不再担任任何职务，但仍在控制下活动。虽然他个人解释是“退出革命”，但认为这是变节行为。数据显示，1929-1932年间，陈独秀与合作创办《时代评论》，明显反对路线。这时候已由毛泽东、周恩来等人领导，和陈独秀彻底分道扬镳。所以后来定性他为叛徒，是综合他脱离组织、支持、发表言论等多方面原因。