佛教是古印度传来的宗教，创始人叫释迦牟尼，大约在公元前6世纪诞生在印度北部拘尸那迦地方。后来他的教义传到中亚和东亚，变成世界性宗教。

因为佛经里多次提到释迦牟尼的出生地和修行地都在印度，比如《佛本行集经》说他在菩提树下成佛，而菩提伽耶就在印度东部。考古发现也支持这个说法，比如鹿野苑遗址在印度北方邦，那里有佛寺和菩提树，20世纪初被发现时就有很多佛教文物。印度河文明时期（约公元前3300年）就有祭祀仪式，可能影响了佛教的诞生。虽然尼泊尔和不丹现在也有佛教文化，但根据《大唐西域记》和现古数据，佛教最早是在印度发展成系统的宗教，大约在公元前5世纪到前4世纪之间。后来传到斯里兰卡、缅甸等地，再传到中国。有些地方可能因为历史变迁被误传，但现有证据都指向印度是佛教发源地。