西军失败主要因为内部腐烂透顶外加外族不断打劫。司马家掌权后不治理国家反争权夺利，士族门阀抢地盘要钱粮，百姓活不下去只能逃命。各地少数民族趁机造反，像匈奴、鲜卑这些部族把西军骨头打碎当武器。国家机器彻底瘫痪后，五胡乱华直接给西晋判了死刑。

西军败给内部腐烂和外族入侵，核心症结在司马氏家族把持朝政不务正业。晋武帝刚统一天下就大封宗室，导致朝廷官员有半数是皇亲国戚。根据《晋书》记载，永康元年（300年）全国有官员四万六千人，其中三成是司马氏宗亲。这些皇亲国戚只顾收租收税，把田地兼并成私人庄园，北方农民逃亡人数从太康年间（280-289年）的二十万激增到永嘉元年（307年）的八十万。

外族入侵方面，匈奴刘渊在永兴元年（304年）起兵时，西晋边防军仅有七万，而刘渊部族已经聚集了十万精锐。东晋史学家孙盛在《晋书》中算过账：永嘉之乱期间，西晋每年要拿出三成赋税给少数民族当赎身费，但仍有半数百姓饿死。更惨的是，西晋把边关要塞交给门阀士族管理，结果王浑守河阳时，匈奴兵偷袭就烧了三个粮仓。这些门阀只顾保住自己庄园，把边防搞成笑话，最终让刘渊、石勒这些外族长驱直入。